코로나19 환자를 간호한 간호사의 경험은 4개의 주제모음과 14개의 주제, 38개의 하위주제로 분석되었다(Table 2). 연구 결과 도출된 주제모음으로는 ‘반복되는 위기감’, ‘급격한 변화를 버팀’, ‘개인생활을 희생함’, ‘간호에 대한 뿌듯함’이었다.

Table 2
Themes Clusters, Themes of the Lived Experience of Nurses Caring for Patients with COVID-19 in Korea

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본 연구는 코로나19 환자를 간호한 경험이 있는 코로나19 국가지정병원 소속간호사 16명을 대상으로 이들의 심리, 환경, 간호하는 상황을 깊이 있게 탐색하고자 시행되었다. Colaizzi의 현상학적 방법[15]을 통해 분석한 연구 결과 ‘반복되는 위기감’, ‘급격한 변화를 버팀’, ‘개인생활을 희생함’, ‘간호에 대한 뿌듯함’으로 주제모음이 도출되었다.

‘반복되는 위기감’에서 참여자들은 코로나19 초기에 방역 물자와 인력 부족에 대한 불안과 위협을 제3차 세계대전으로 비유하며, 전 세계적인 공포분위기를 공감한다고 하였다[19, 20]. 특히 간호 업무에서 생소하고 복잡한 문제의 시급한 의사결정이 빈번해졌으며, 환자 물품 검열과 병원 폐쇄 등[14]과 같은 예기치못한 업무와 상황이 증가하여 순간마다 위기감을 경험하게 되었다고 하였다. 장시간 마스크 착용으로 인한 불편과 두터운 방호복 착의로 인해 탈수와 소진을 불러오는 환경은 참여자들로 하여금 신체적 위기로 인지하게 하였으며, 비대면 상황에서의 환자와의 약한 신뢰 관계 형성은 간호사의 부정적인 감정을 야기했다[21, 22]. 코로나19 환자를 간호하는 전 세계의 간호사들 또한 본 연구 결과와 동일하게 팬데믹 상황에 대한 불안과 어려움, 고통을 위기라고 표현했다. 중국, 호주, 싱가포르, 이란, 인도네시아 등의 선행연구 결과에서도 코로나19의 간호 상황에 대해 본 연구 결과와 동일하게 초기에 총체적으로 높은 불안과 부정적인 감정을 표현했다[1, 23, 24, 25]. 이는 코로나19의 전파력으로 인한 공포감과 전 세계적으로 공통되는 위협적인 상황에서 기인한 것으로 해석된다. 특히 이러한 간호사들의 초기 반응은 질병의 전파력이 높고, 치료책이 부재하여 유발된 감정이라고 파악된다[26]. 이러한 결과를 바탕으로 보아 팬데믹 상황에서 의료진의 초기 부정적인 감정에 대한 별도의 정서 관리가 필요하다고 생각된다.

그러나 참여자들의 위기에 대한 불확실성의 표현은 다른 나라와 비교하였을 때 상대적으로 온건한 것으로 보여진다. 이는 호주에서 간호사들이 공공 의료 자원의 열악함에 대하여 정부에 분노를 표현한 것[24]과 비교하였을 때, 본 연구의 참여자들은 의료자원의 수급 차질의 위기에 대해 불안감 정도만을 드러낸 것으로 비교하여 확인 할 수 있다. 이러한 차이는 메르스(중동호흡기증후군, middle east respiratory syndrome [MERS])와 사스(중증급성호흡기증후군, severe acute respiratory syndrome [SARS])를 통해 누적되어온 방역에 대한 대비와 지속적인 간호 질 관리를 통한 물품의 효율적 사용에 대한 인지가 기반이 되는 한국 간호 환경의 영향으로 해석된다. 이렇듯 팬데믹 영향 하의 간호사들의 불안 심리는 질병의 불확실성과 더불어 국가별 문화와 의료 정책 및 체계 그리고 과거의 의료사의 영향으로 형성된 것으로 볼 수 있다[27]. 한국은 과거 MERS와 SARS의 바이러스 전염 질환의 성공적인 방역 경험을 바탕으로 재난 위기관리를 경험해왔다[6, 28, 29]. 본 연구의 참여자들 중 일부도 MERS와 SARS의 극복 경험을 바탕으로 코로나19의 문제 해결에 접근하였다. 또한 코로나19의 대응에 있어 민간과 정부, 기관 모두가 협력적으로 노력한 영향력도 참여자의 반응과 관련이 있다. 한국은 대중과 의료기관의 방역이 연결되어, 확진자의 입원 데이터를 공개하여 의료의 투명성을 담보하고, 대중의 참여를 통한 정보시스템을 활용하여 대응하였다[30]. 팬데믹 위기에 대하여 의료인과 비의료인의 자발적 봉사와 단체의 기부 및 의료인 파견 등과 같이 기관, 개인이 모두 적극적 조치를 시행하였다. 이렇듯 적극적이고 협력적인 대응으로 인해 참여자들은 코로나19의 간호 상황에서 개인의 우울과 소진을 바탕에 둔 위기감은 있으나 재난에 따른 집단적인 외상 후 스트레스까지 이어지지 않은 것으로 해석된다. 이는 선행연구에서 국내 간호사의 코로나19 간호에 대한 외상 후 스트레스 정도가 중등도로 측정된다는 것과도 동일한 맥락이다[31]. 그러나 코로나19의 대응 지침의 잦은 변경과 숙지해야 할 내용이 많아 긴장을 늦출 수 없는 어려움과 지속적인 육체적이고 정신적인 피로감 및 늘어나는 업무량에 대한 어려움은 모든 간호사들이 동일하게 겪고 있는 문제이다[14, 32]. 이를 바탕으로 보아 코로나19의 장기화를 대비하여 간호사의 소진과 위기감을 줄일 수 있는 인력 배치와 포괄적인 차원의 관리가 뒷받침 되어야 할 것이다. 또한 이 시기에 신규 간호사로 부임한 경우 업무 부적응과 이직 가능성이 높다고 하였다. 체계적 훈련 없이 긴급하게 투입된 신규 간호사들은 업무 역량부족으로 인한 자기갈등과 더불어 이들의 업무공백의 대치를 위한 기존 간호사들의 업무로딩으로 열악한 업무환경이 형성되어 결국 불안정성을 경험하는 신규간호사들의 이직의도가 높아진다는 것이다. 신규간호사의 이직 의도에는 직무스트레스와 긍정적인 심리자본이 주요한 요인이 되는데[33], 코로나19의 미봉책으로 기인한 인력배치가 신규간호사들의 직무스트레스를 높이고, 부정적 심리를 형성하는데 영향력을 미쳤으리라 생각된다. 간호사 인력부족과 신규간호사의 이직문제는 심각한 자원손실이다. 따라서 장기적인 간호사 인력배치에 대한 체계적 개편안을 마련할 필요가 있다.

‘급격한 변화를 버팀’에서 참여자들은 코로나19로 인한 낯선 간호 전달 방식의 변화를 체감하며 간호에 임했다고 표현했다. 참여자들은 격리 생활의 삶의 질을 조정하는 중재자로써 확장된 의미에서 간호를 전달하는 비대면 방식을 인지하고 질 높은 간호를 이행하려는 노력을 기울였다. 특히 코로나19 간호에서 비대면방식의 중심에 테크놀로지의 활용이 도입되면서, 참여자들은 인간 중심 간호와 삶의 질[34]을 코로나19 간호제공의 주요한 부분으로 여기고 있었다. 또한 격리 상황에서 기초 생체 사정을 위한 기계 활용의 확대나 간접간호 비율의 증가 및 환경 개선과 같은 행정적 의사결정 등의 예기치 못한 역할과 확장된 능력이 요구되었다. 이는 한편으로 최신 기계의 사용에 대하여 준비 되지 못한 의료진과 격리로 인한 간호의 공백에 대한 안전문제에 대한 갈등을 야기했다. 그러나 이들은 이러한 낯설고 어려운 상황에 대해 긍정적으로 적응하고 있었다. 과거부터 간호사들은 기술 도입과 더불어 근거중심의 질 높은 돌봄을 인간 중심의 관점에서 제공하기 위하여 끊임없이 노력해왔다[35]. 특히 코로나19는 감염관리와 더불어 국제간호, 격리간호, 삶의 질, 정서적 지지와 같은 간호의 세부 영역과 인간중심 돌봄의 개념을 표면화하였다[36]. 이러한 간호 경험을 체계적으로 정련하여 누적된 지식체계를 바탕으로 코로나19의 대응책과 간호의 발전 전략을 마련한다면, 미래 예기치 못한 다른 바이러스 질환의 예방과 대응에 대한 토대가 되며, 간호 영역의 전문성을 공고히 하는데 도움이 되리라 생각한다.

그렇지만 경계가 흐릿한 업무가 간호 업무로 편입되면서 발생되는 간호 인력부족으로 인해 격리실에서 유발되는 안전사고 발생에 대한 대응이 미흡하여 간호사의 고뇌로 이어진다는 점은 간과할 수 없는 부분이다. 생명과 직결되는 의료에 있어 비대면 상황이라고 해서 안전 관리를 소홀히 할 수는 없다. 다른 업무로 인해 즉각 대처가 어려운 상황이거나, 방호복 착용 등으로 인해 비대면 상황의 사고 대처에 지연이 발생하게 되면 이는 간호사들에게 반추적 사고로 연결되어 심리적 갈등을 야기할 수 밖에 없다[37]. 따라서 비대면 간호 업무 정의를 체계화하여 간호사들의 역할 갈등과 고뇌를 방지할 필요가 있다. 더불어 이러한 업무의 모호성으로 인해 선례가 없는 코로나 상황에서 간호사들은 업무 절차를 만들고, 이를 직접 실행하여 결과 보고를 통해 검증하는 역할까지 복잡하게 수행하고 있다. 과거에 비해 복잡한 의료상황과 여러 측면의 고려 점들로 인해 간호사들이 간호하는 상황은 한층 까다로워지고 있다. 이렇듯 간호사들에게 다방면의 역할을 요구하지만 실제적인 지원이 부족한 상황은 간호를 힘겹게 이어 나가고 있는 실무자들의 의욕을 저하시키고, 소진을 불러올 수 있다. 따라서 명확한 역할 경계와 업무의 부담을 덜 수 있는 구체적인 정책이 필요하다.

‘개인생활을 희생함’에서는 코로나19 간호로 인해 발생되는 간호사 개인의 어려움을 언급하였다. 코로나19가 팬데믹이 장기화 되는 형태인 엔데믹(endemic)으로 전환되면서[38]. 전염병의 대응은 장기적이고 기약 없는 과정으로 이어졌으며, 이는 의료진의 소진을 야기한다[32]. 또한 개인 생활의 통제, 일상적 인간관계의 단절, 근무시간의 연장과 같은 간호사의 사적인 영역의 지속적인 침해는 부정적인 감정을 유발한다[38]. 국내에서 시행한 코로나19 환자를 간호한 간호사들에 대한 연구에서도, 불안과 우울 및 체력 고갈로 인한 개인의 어려움을 호소했다[31]. 해외의 코로나19 환자를 치료하는 의료진들도 장기화에 따른 소진과 피로, 우울감 등의 신체적이고 심리적인 어려움과 개인생활의 희생에 대하여 언급했다[23, 24, 25]. 특히 최근 국내 연구에서 코로나 장기화 영향으로 20대 여성 군이 타 집단에 비해 우울감이 높으며, 이는 자살 경향성을 높이는 요인으로 분류된다는 보고도 있다[39]. 임상 간호사의 평균 연령과 다수가 여성인 점을 고려한다면, 코로나19에 따른 개인생활의 희생이 야기할 수 있는 이 같은 부정적 영향력을 배제할 수 없다. 따라서 적극적으로 이들의 부정적 감정의 누적을 예방하기 위한 제도적이고 정책적인 지원 및 심리적인 차원의 해결책이 요구된다. 더불어 코로나19로 인해 간호사라는 직업의 영향으로 존중 받지 못하는 프라이버시 관련 사항들은 참여자들의 부담과 불편을 가중시켰다. 코로나19 국가지정병원에 소속된 간호사들은 지역사회 내에서 밀접접촉자라는 낙인이 생겨 생활 전반에 영향을 받고 있다[31]. 간호사 다수가 자신의 삶의 질을 지킬 수 없어 답답하고, 위기만 간신히 모면하는 일상생활이 패턴화 되어가는 것이 안타깝지만 이들은 상황에 대해 순응하는 태도를 보였다. 특히 가족에게 미안하고 지역사회에서 서운하지만, 참여자들은 공통적으로 환자를 외면할 수 없다고 표현하였다. 이는 돌봄이라는 인류에의 봉사를 전제하는 간호사 전문직의 특성으로 인한 것이라 여겨진다. 간호사들은 역사적으로도 직업적 소명감이 강해 전쟁에서도 막중한 역할을 완수해왔다. 이러한 집단 특성은 코로나19의 위기에서도 예외가 아니다. 국내 간호사들은 코로나19 이후 더욱 공고한 직업적 자긍심을 표현하고 있다[14]. 전 세계 간호사들 또한 희생을 마다하지 않고 현재에도 묵묵히 코로나19 환자들을 위한 간호에 임하고 있다.

하지만 이들은 이러한 집단의 희생적 특성이 당연시 되는 사회 분위기에 대하여 분노를 드러냈다. 업무에 비해 적은 보상과 중증도 높은 업무를 맡는 것에 대하여 차별을 느끼고 있으며, 이로 인한 부정적인 감정을 드러냈다[40]. 이러한 차이는 의료봉사로 파견을 나온 간호사들이 재난에 대해 관조적인 관찰자로 자리한 것과는 대조적인 양상이다[41]. 실제로 코로나19의 열악한 노동환경으로 인해 의료기관에 소속되어 있는 간호사의 이직의도가 증가하고 있는 실정이다[22, 26]. 특히나 간호사들의 자긍심의 저하는 소모성 업무로 자신의 위치를 폄하하고 소진과 같은 부정적인 영향력을 불러온다. 대한간호협회에서도 코로나19의 위기 상황을 고려하지 않은 간호사들의 급여와 대우에 대하여 간호사의 사직으로 이어질 수 있음을 경고하고 있다[42]. 따라서 업무에 대한 정확한 수가 산정과 형평성을 기준으로 하는 적절한 대우와 보상체계에 대한 재설정이 요구된다.

‘간호에 대한 뿌듯함’에서 참여자들은 코로나19로 인해 병원 내 의사소통이 원활해졌으며 이로 인해 조직 분위기가 협력적으로 변화되었다고 하였다. 위기에 대한 간호 관리자의 리더십을 체감하고, 타 부서와 선후배 사이 관계도 긍정성을 느껴 뿌듯하다고 하였다. 조직분위기의 협력적 형성은 공동의 위기에 대한 조직의 연대감이 일시적으로 강화되어 기인한 것으로 해석된다. 이는 과거에 거론된 간호계의 부정적인 태움 분위기를 쇄신하고자 하는 간호사 개개인의 노력과 의지가 반영된 것으로 볼 수 있다. 이러한 간호조직 분위기는 간호사의 인간중심 돌봄에 영향을 미쳐 코로나19 환자 간호의 질에 긍정적인 요소로 작용했으리라 여겨진다[36]. 또한 참여자들은 코로나19의 위기 상황에서 간호하는데 대한 뿌듯함과 소명감 및 책임감을 드러내었다. 참여자들의 이러한 감정은 위기에 대한 간호사 고유의 직업적 특성에 따른 반응으로 해석된다. 소명감의 바탕에는 나이팅게일의 정신을 계승한 간호사들의 직업적 위기관리와 맥락을 함께한다. 과거 여러 형태의 재난 상황에서 간호사들은 이타주의를 근간에 둔 대상자의 돌봄에 대해 소명 의식을 가지며, 당면한 위기를 자발적으로 극복하려는 태도로 대응해왔다[14]. 이러한 대응의 맥락은 간호사가 재난상황의 팬데믹 위기에 대하여 효율적 이타주의자로 전문성을 발휘하는 영역으로 해석된다[43, 44]. 그러나 현재의 위기에 대한 지원과 정책이 종료되면 개별 병원이 감당해야 할 부담이 간호 인력이 감당해야 할 문제가 될 수 있다. 간호사 개개인의 소명감에 기댄 간호는 장기적으로 질을 담보하기 어렵다. 따라서 지속적인 간호 인력난과 간호사의 적절한 보상체계 및 공공의료시설 구축과 같은 문제는 코로나 종식 이후에도 관심을 가지고, 해결을 위한 끊임없는 노력이 필요하다. 더불어 코로나19를 통해 수평적으로 완화된 간호 조직분위기를 지속적으로 유지하기 위하여, 끊임없는 사회의 관심과 제도적 지원이 후속되어야 할 것이다.

본 연구는 코로나19 환자를 간호하는 간호사의 경험을 현상학적으로 탐색하였다. 연구 결과 ‘반복되는 위기감’, ‘급격한 변화를 버팀’, ‘개인생활을 희생함’, ‘간호에 대한 뿌듯함’으로 주제모음이 도출되었다. 코로나19 환자 간호 경험은 개인으로서는 불안하며 생소하고, 위협적이지만, 간호조직에 있어서는 도약의 기회이며, 의료계에 있어 미래의 바이러스 질환에 대한 예비 대응 전략을 구축할 수 있는 계기라고 하였다. 이에 간호사들은 위기를 느끼면서도 소명감을 가지고 전문적 역할을 충실하게 이행하고 있는 것으로 파악되었다. 이를 바탕으로 코로나의 장기화에 따른 간호사 소진을 예방하기 위한 지원체계를 구축할 수 있는 제도 구축과 더불어 코로나19 간호를 수행한 다양한 영역의 간호사에 대한 후속연구가 지속적으로 이루어져야 한다고 제언한다.