본 연구에서 근거이론적 접근을 통하여 도출한 노인의 암 진단 이후 삶의 경험 핵심범주는 ‘손상된 자아통합감을 회복하여 암과 함께하는 일상을 찾아가는 여정’이었으며, 삶의 과정을 축약하여 정리하면 위기의 단계, 재구조화의 단계, 자아통합의 단계로 전개되었다. Erikson 등[15]은 노년기에 달성해야 할 중요한 발달과업으로 자아통합감을 제시하였는데, 이는 일생을 후회 없이 수용하고 현재 생활에 만족하며 죽음에 대한 공포가 없는 상태로서 심리적 안녕상태를 반영하는 개념이다. 본 연구의 참여자들은 성공적인 노화를 이룬 노인의 일반적인 자아통합감의 개념에 더하여 암 투병이라는 특수한 상황 속에서 자아통합감을 정립해 나갔다. 즉 참여자들은 암이라는 위중한 병을 진단받고 좌절하였지만 점차 질병의 의미를 긍정적으로 추구하고 의료인과 가족의 도움으로 투병의지를 다져나가면서 현재의 삶을 덤으로 여기며 감사하게 생각하게 되었다. 또한 죽음의 공포에 얽매이는 대신 암을 평생 동고동락 할 친구로 여기며 죽음을 수용하는 태도를 보였다.

본 연구에서 노인 암환자가 경험하는 중심현상은 ‘암의 고통으로 무너져 내림’이었다. 참여자들은 암 진단과 치료 과정으로 인해 심란함, 불안, 두려움, 우울 및 공허함과 같은 정서적 불안정을 호소하였다. 암환자를 대상으로 질병의 불확실성 경험을 연구한 선행연구[16]에서 암환자는 치료과정에서 처음으로 경험하게 되는 건강 관련 문제나 익숙하지 않은 스트레스 사건들로 인하여 우울, 불안, 두려움, 불확실성 등과 같은 부정적 정서 상태를 경험하게 된다고 하여 본 연구 결과와 유사하였다. 의료인들은 암환자가 경험하는 정서적 문제를 흔히 암묵적이고 환자 개인적인 일로 여기기가 쉬우나, 진단과 치료를 넘어 관심을 가지고 이들의 요구를 충족시키기 위하여 노력하는 것이 필요하다고 생각한다.

본 연구에서 질병으로 인한 신체의 변화와 일상생활의 제한 경험은 중심현상인 ‘암의 고통으로 무너져 내림’의 인과적 조건으로 나타났다. 이는 암 진단 및 치료와 관련된 문제들로 인해 일상생활의 붕괴를 경험하였다는 연구결과[4] 그리고 암의 치료과정에서 발생한 신체의 변화와 기능 상실이 생활반경과 사회관계를 위축시켜 우울과 상실감을 가지고 온다고 한 연구결과[10]와 유사하였다. 본 연구의 참여자들이 주로 호소했던 신체의 변화는 항암화학요법의 부작용인 탈모 증상으로, 이는 대인관계 자신감을 위축시켜 사회관계를 기피하게 만드는 원인이 되고 있었다. 탈모 증상은 환자가 인지하는 신체상에 부정적인 영향을 미쳐 사회적 활동을 감소시키기 때문에[17] 삶의 질의 통합적 측면에서 중요하게 다루어져야 하는 문제이다. 따라서 간호사는 탈모 등의 부작용을 유발하는 항암치료를 계획하는 시점부터 환자의 신체적, 심리사회적 적응을 돕기 위한 중재를 제공하는 것이 필요하다.

본 연구에서 중심현상을 불러오는 맥락적 조건 중 하나는 노년기의 특성이 반영된 ‘자아존중감의 하락’이었다. 참여자들은 사회구성원으로서 자신의 존재에 위축감을 느끼면서 소극적인 태도를 보이고 있었다. 노년기에는 사회관계와 역할의 기회가 급격히 감소되면서 자아존중감이 낮아지게 되며, 자신을 무가치하고 무능하다고 생각하여 열등감에 빠지면서 불안한 심리상태를 갖게 된다[18]. 노인의 자아존중감 저하는 자아통합감 형성에 부정적인 영향을 주며[19], 이는 삶의 질을 저하시키는 주요 요인이 된다[20]. 따라서 노인의 자아존중감을 회복시키기 위한 임상현장과 지역사회 차원의 다각적 노력이 뒷받침 되어야 할 것이다.

본 연구에서 중심현상을 불러오는 또 다른 맥락적 조건은 ‘가족에 대한 죄책감’이었다. 참여자들은 자신의 질병이 자식들에게 걱정과 부담을 주는 것으로 생각하여 죄책감을 가지고 있었는데, 이는 노인이 생각하는 좋은 죽음의 조건으로 ‘자손들에게 폐를 끼치지 않고 죽는 것’이라고 한 결과[11]와 같은 맥락으로 이해할 수 있다. 즉, 노인들은 죽는 순간까지도 자식에게 신체적, 경제적으로 부담을 주지 않기를 바라는 것을 알 수 있었다.

본 연구의 참여자들은 작용/상호작용 전략으로 사회관계를 유지하거나 피하는 전략을 사용하는 것으로 나타났다. 암 진단 이후 우울한 감정을 이겨내기 위해 사회적 관계를 더욱 활발하게 하는 참여자도 있었지만 대부분은 사회적 관계를 기피하는 모습을 보였다. 이러한 결과는 유방암 환자의 삶의 체험을 연구한 선행연구[21]에서 암환자들이 힘든 감정 가운데 있는 자신을 보호하기 위해 지인들에게 자신의 병을 애써 감추고자 하고, 국내 암환자의 생활세계를 탐구한 선행연구[22]에서 암환자들이 가족과 절친한 사람들을 제외하고는 지인들에게 자신의 병을 알리지 않으면서 인간관계가 좁아졌다고 한 결과와 일맥상통하였다. 노인에게 있어 사회적 고립은 재입원율을 높이고[23], 치매[24] 및 낙상[25]의 발생률을 증가시키는 요인이며, 사회적으로 고립된 노인은 사회적 관계를 적절히 유지하는 노인보다 생존률이 50% 더 낮았다[26]. 따라서 간호사는 노인 암환자의 신체 이미지 관리, 항암치료에 대한 정보, 심리적 치료 등의 제공을 통해 적절한 대인관계를 유지할 수 있도록 도움을 주어야 할 것이다.

본 연구의 참여자들이 사용하는 또 다른 작용/상호작용 전략은 질병의 의미를 추구하는 것이었다. 참여자들은 자신이 왜 암에 걸리게 되었으며, 그 의미가 무엇인지 이해하고자 하였다. 선행연구에서 완화적 치료를 받는 암환자는 자신의 병에 대한 의미를 찾고자 감정적 분투를 하며[9], 성인 암환자는 자신에게 암이라는 질병이 온 것에 대해 분노하고, 자신의 질병을 유전적인 영향이나 스트레스, 무절제한 생활습관과 관련지으면서 삶에 어떤 의미를 주는지 찾는다고 하여[22] 본 연구와 맥락을 같이 하였다. 그러나 본 연구의 노인 암환자들은 선행연구의 성인 암환자들과 달리 자신에게 암이 발생한 것에 대해 분노 등의 감정적 동요를 겪는 대신 자신의 질병을 어느 정도 수용하면서 긍정적인 의미를 부여하기도 하였다. Thomé 등[10]은 노인 암환자들이 자신이 살아갈 시간이 얼마 남지 않았다는 것을 어느 정도 예상하고 있어 성인 암환자보다 죽음에 대해 조금 더 두려움 없이 편안하게 인식하게 된다고 분석하였다. 죽음에 대한 긍정적인 태도는 노년기에 이루어야 할 발달과업인 자아통합감을 성공적으로 이끄는 요인이 되므로[15] 간호사는 노인 암환자들이 투병과정에서 죽음을 수용하고 긍정적인 의미를 찾을 수 있도록 도와야 할 것이다.

본 연구에서 작용/상호작용 전략을 촉진하거나 제한하는 중재적 조건은 ‘의료인의 도움’과 ‘의료인에 대한 불만족’으로 나타났다. 참여자들은 의료인으로부터 세심한 관심을 받고, 자신의 건강상태에 대한 자세한 설명과 완치의 희망을 주는 말을 들었을 경우 투병의지를 다지는 긍정적인 작용/상호작용 전략을 사용하였다. 그러나 의료인이 환자의 감정에 공감하지 못하고 환자의 질문에 상투적인 대답으로 일관하는 경우 의료인에 대해 불만족을 표현하였고, 더 이상 신뢰를 하지 않게 되었다. 이는 국내 남성 노인 위암환자의 치료경험을 다룬 선행연구[12]에서 노인 암환자들이 의사의 말 한마디와 표정 하나에도 병 치료의 가능성과 희망을 찾고자 하며, 그 결과에 따라 한동안 정서상태가 크게 좌우된다고 한 결과와 유사하였다. Thomé 등[10]의 연구에 의하면 의료인의 비공감적 태도는 암환자에게 모욕적인 경험을 하게 하며, 불안 및 절망과 같은 정신적인 문제 뿐만 아니라 수면장애 등의 신체적 문제까지 초래하는 것으로 나타났다. 따라서 의료인은 노인 암환자 개인을 독특한 존재로 고려하여 그들이 의미 있는 존재감을 유지하며 살아갈 수 있도록 도와야 하며[10], 기다림을 요하는 치료과정에 대해 환자와 충분한 의사소통을 함으로써 걱정을 덜어주고 신뢰감을 증진시켜야 할 것이다.

본 연구의 일부 참여자는 자신이 노인이기 때문에 의료인이 치료 결과에 대하여 충분하게 설명하지 않는다고 여겼다. 이는 노인 암환자에 대한 의사의 차별을 다룬 선행연구[27]에서 의사들은 노인이 청력 감퇴와 인지기능의 저하로 대화하기 어렵다는 편견을 가지고 있으며, 이로 인해 노인 암환자에게 암 진단 고지와 치료과정에 대해 구체적으로 설명하지 않는 경향이 있다고 보고한 결과와 유사하였다. 선행연구[10]에서 노인 암환자는 의료인이 암 진행에 대해 불분명하게 설명할 경우 불확실성이 높아지고 외면받는 느낌을 갖게 된다고 하였으며, 자신의 치료 과정에 대해 적극적인 의사결정을 선호하는 것으로 나타났다[28]. 따라서 의료인은 노인 암환자의 심리적 특성과 선호도를 고려하여 환자중심의 개방적 의사소통을 통하여 이들의 불확실성을 줄이고, 치료에 대하여 적극적으로 의사를 표현할 수 있도록 격려하는 것이 필요하다.

본 연구의 참여자들은 암 진단 이후, 가족의 희생적인 지지와 사랑을 확인하면서 투병의지를 다져나갔다. 이는 암환자의 생활세계를 탐구한 선행연구[22]에서 암환자들은 치료과정 동안 극심한 고통과 절망을 경험하게 되지만, 자신을 위해 애써주는 가족들을 위해 이겨내야겠다는 의지를 다진다고 하여 본 연구의 결과와 유사하였다. Thomé 등[10]은 암의 치료과정 동안 가족의 지지와 사랑은 노인 암환자의 자신감을 강화시키고 자신을 가치있는 존재로 느끼게 하여 놀라운 치유 효과를 보였다고 하였다. 이렇듯 가족은 환자에게 투병할 수 있는 힘과 편안함을 주는 존재이므로[29] 이들의 역할은 매우 중요하다고 생각된다. 가족형태와 건강행위의 관련성을 탐구한 선행연구[30]에서 노인부부 동거 가족의 유형은 다른 가족 유형보다 건강행위에 긍정적인 영향을 주는 것으로 나타났다. 따라서 배우자가 없는 노인 암환자는 독거가 아니더라도 건강 취약 집단으로 분류하여 별도의 관리를 제공하여야 할 것이다.

본 연구의 참여자들은 사회관계를 유지하고, 질병의 의미를 추구하며, 투병의지를 다지는 긍정적인 작용/상호작용 전략을 사용한 결과로 삶을 재인식하고 암과 함께 긍정적인 일상을 보내는 것으로 나타났다. 이는 Kvåle [29]의 연구에서 참여자들은 암이라는 질병보다는 현재의 삶을 살아나가는 것과 그 의미를 추구하는 데에 초점을 둔다고 한 결과와 유사하였다. 본 연구의 참여자들은 투병과정을 겪으면서 삶에 대한 태도의 변화를 경험하게 되었는데, 이는 암환자들이 삶의 관점을 바꿔 자신의 역할을 재정의함으로써 지금 직면하고 있는 새로운 상황을 스스로 통제하고자 하는 것으로 볼 수 있다[10].

이상의 고찰을 종합해 볼 때, 노인 암환자들은 암 진단과 치료과정에서 암의 고통으로 무너져 내리는 절망감에 빠지게 되지만, 점차 자신의 삶을 긍정적으로 재인식하고 암을 자신과 평생 함께할 친구로 여기며 자아통합감을 회복해나가는 일련의 과정을 경험하고 있었다. 본 연구결과를 통해 노인 암환자를 돌보는 간호사는 대상자가 치료과정에서 경험하는 문제를 확인하여 해결하고, 투병과정에서 절망에 빠졌을 때 삶을 긍정적으로 재인식하도록 도우며, 붕괴된 일상생활을 재구성하도록 지지하기 위한 중재를 제공하는 것이 필요하다고 생각한다.

본 연구는 노인 암환자들이 암 진단 이후 경험하는 삶의 과정을 근거이론 방법으로 분석하여 ‘손상된 자아통합감을 회복하여 암과 함께하는 일상을 찾아가는 여정’이라는 핵심범주를 도출하였다. 노인 암환자로서 경험하는 중심현상은 ‘암의 고통으로 무너져 내림’이었고, 이는 ‘신체의 변화’’, ‘일상생활의 제한’, ‘자아존중감의 하락’, ‘가족에 대한 죄책감’ 및 ‘경제적 부담’과 같은 복합적 조건으로부터 발생하였다. 참여자들이 사용한 작용/상호작용 전략은 ‘사회관계 유지하기’, ‘사회관계 피하기’, ‘질병의 의미 추구하기’, ‘투병의지 다지기’, ‘절망감에 빠지기’였으며, 이러한 전략에는 건강상태 여부와 가족과 의료인의 지지, 종교적 도움, 의료인에 대한 불만족이 영향을 주었다. 결과적으로 참여자들은 삶을 재인식하고 암과 함께 긍정적인 일상을 보내거나 반대로 삶의 의욕을 상실하는 결과를 초래하고 있었다. 이상의 과정을 축약하면 노인 암환자들이 암 진단 이후 경험하는 삶의 과정은 시간의 흐름에 따라 위기단계, 재구조화의 단계, 자아통합의 단계를 거치게 됨을 알 수 있었다.

본 연구에서 탐색한 노인 암환자의 삶의 경험 과정은 간호사들이 이들의 고충과 극복과정을 이해하여 적절한 중재를 제공할 수 있도록 근거를 마련한 것에 의의가 있다. 본 연구의 결과를 바탕으로 다음과 같이 제언을 하고자 한다.

첫째, 의료인들이 노인 암환자와 신뢰관계를 형성하고, 환자와 함께 함께 치료계획에 대한 의사결정을 공유할 수 있도록 의사소통 역량을 강화하기 위한 교육이 필요하다. 둘째, 노인 암환자가 경험하는 어려움을 극복하여 일상생활에 재적응할 수 있도록 돕는 프로그램을 개발하고 적용하는 연구를 제언한다.